Untuk membuat template paling tidak kamu harus menguasai dua hal ini dulu; HTML dan CSS. Setelah itu, advanced level, kamu bisa lengkapi pengetahuan dan pengalaman di bidang php, xml, javascript dan json. Joomla menggunakan Mootools core dan bisa mengikuti JQuery, kamu pilih. Joomla berjalan dg menggunakan sistem MVC (model view controller). Ini yang terpenting. Karena dg MVC memungkinkan pengembang atau web developer utk bereksperimen dg macam2 template dan fungsi yg mereka mau TANPA merusak dan mengganggu file dan folder root Joomla.
Ada banyak tools di inet yg bisa membuat template lebih cepat, tapi saya tidak menyarankan, kecuali kalau kamu emang bener2 kepepet dan tidak haus pengetahuannya.
Paling nyaman? Ya, tentunya dg versi terakhir. Tapi tidak selalu begitu.
XML response error karena versi dan tag yg digunakan mungkin sudah tidak support lagi (deprecated). Lihat logs Joomla 1.5 versi ter-update utk bisa tahu mana bagian2 yg masih bisa digunakan dan mana yg tidak.
URL yang bisa sangat membantu, Dokumentasi Joomla
docs.joomla.org/